“商標”是商標法基本概念之一，本是業內盡人皆知，其要義亦是不言自明，但在立法、理論和實務界的法條設計和概念使用時往往偏離了其基本要義，主要表現是將“商標”與“符號(標志)”混同，故仍有必要辨析其含義。
商標與符號的關系
《商標法》第8條規定：“任何能夠將自然人、法人或者其他組織的商品與他人的商品區別開的標志，包括文字、圖形、字母、數字、三維標志、顏色組合和聲音等，以及上述要素的組合，均可以作為商標申請注冊”。據此，商標可以定義為“區別商品來源的標志”。為了在表述上更加明顯區分商標和標志，本文將“標志”稱為“符號”，并將商標的概念界定為“區分商品來源的符號”。商標是一種符號，但并非任何符號都是商標，正確理解商標的概念，必須從商標與符號的關系出發。
1.商標是一種符號。商標首先是一種符號。根據《商標法》第8條的規定，構成商標的符號要素“包括文字、圖形、字母、數字、三維標志、顏色組合和聲音等，以及上述要素的組合”。
2.商標是使用在商品上的符號。商標是一種符號，但不能將符號混同于商標，任何符號不與特定的商品或服務相聯系就不可能成其為商標。符號與商品相聯系的途徑有兩種：一是將符號實際使用在商品上;二是將符號作為商標申請注冊，并指定使用商品。商標概念的構成包括商品和標志兩個要素，缺一不可。
3.商標是區分商品來源的符號。商標是使用在商品上的符號，但并非所有使用在商品上的符號都是商標。將符號使用在商品之上，使其具有成為商標的可能;只有該符號起到區分商品來源的作用，符號才轉化為商標。例如，在一個商品的包裝中，可能會出現文字、圖案、顏色等眾多符號，可以是商標、裝潢、企業名稱或者廣告語等。只有那些具有表示商品來源并與其他競爭者產品相區分的符號才是商標。
4.商標是作為商譽載體的符號。附著在商標上的商譽是社會公眾對特定商標的評價和認同，其作用之一在于對社會公眾的購買選擇產生吸引力。對商標權的保護實際上是對附著在商標上的商譽的保護，商標的本質就在于附著其上的商譽。“商譽與作為其符號的商標不可分割，商標在其象征的商譽之外沒有獨立存在的意義，如果沒有商業和商譽，商標就無所指代。”
結論：商標=商品+符號(區分來源)
《商標法》上的“商標”術語
我國商標立法在使用“商標”這一術語時，多數在概念上與“商標”的概念一致，但有的條文中“商標”已經與商品分離。略舉兩例說明之：
1.《商標法》第56條規定：“注冊商標的專用權，以核準注冊的商標和核定使用的商品為限”。本條在立法技術上本是從“商品”和“標志”兩個方面界定“商標”專用權的范圍，但采用了“以核準注冊的商標”的表述，就是將“商標”與商品分離的典型，其中的“商標”應是“商標圖樣”或者“聲音樣本”，可以統稱為“標志”，即本文所稱“符號”。
2.《商標法》第25條第一款和第26條第一款分別規定了基于雙邊協議或者國際條約的優先權和展會優先權，申請人享有優先權的對象自應是“同一商標”，即相同商品上的相同標志。但是，上述兩個條款采用了不同的表述，第25條第一款規定：“商標注冊申請人自其商標在外國第一次提出商標注冊申請之日起六個月內，又在中國就相同商品以同一商標提出商標注冊申請的，依照該外國同中國簽訂的協議或者共同參加的國際條約，或者按照相互承認優先權的原則，可以享有優先權。”“同一商標”自然已經包括了“相同商品”，本條款強調“相同商品”和“同一商標”即是將“商品”與“商標”分離，此處的“同一商標”實際是指“同一標志”。第26條第一款則是遵循了商標概念的一致性，規定“商標在中國政府主辦的或者承認的國際展覽會展出的商品上首次使用的，自該商品展出之日起六個月內，該商標的注冊申請人可以享有優先權”，沒有強調在注冊申請人在“相同商品”上就“同一商標”享有優先權。兩條款的表述也易生這樣的歧義，即前者優先權限于相同商品和同一商標，后者則不受此限。
理論和實務上常用的包含“商標”的術語
1.商標設計還是符號設計?“商標設計”意味著設計的結果是商標，但商標是區分商品來源的符號。商標的產生有賴于通過使用或者申請注冊行為產生，僅有設計行為，其結果只是符號，而不是商標。商標設計與作品創作在法律后果上存在天壤之別。作品創作行為的結果是作品，且自創作完成時起即自動產生著作權;而商標設計在本質上屬于符號設計行為，設計行為的結果是符號，而不是商標。只有將該符號實際使用于特定商品或者申請商標注冊，該符號才可能具有商標的意義。任何符號包括創造性符號，也包括以商標使用或者申請商標注冊為目的設計的符號，無論如何不會自動成為商標，更不會自動產生商標權益。
2.商標價值還是符號價值?“商標價值”在于商標通過實際使用，其區分來源、品質保障和廣告功能的充分發揮，并得以凝聚的商譽。埃克森(EXXON)美國標準石油公司曾為推進全球化戰略，決心起用一個對多種民族語言都不存在傳播障礙的名稱，組成了一個由經濟學家、心理學家、社會學家、語言學家、商品學家等專家組成的研究小組，歷時數年，花費1.22億美元，最終確定了“EXXON”商標。其中的1.22億美元是符號設計(即通常所說的“商標設計”)的費用，如果“EXXON”這一符號仍停留在設計圖紙上，而未實際與石油產品相聯系，則無法產生商標價值。如果它能夠單獨有償轉讓，體現的是其符號獨創性的價值。
3.商標搶注還是符號搶注?“商標搶注”或者“搶注商標”意味著被搶注的對象是“商標”，即未注冊商標。《商標法》第13條第二款禁止搶注馳名的未注冊商標、第15條禁止因代理或者代表關系以及其他特定關系的搶注在先商標、第三十二條后半段禁止搶注在先使用并有一定影響的商標屬于制止商標搶注。對于以不正當競爭為目的，將他人姓名、企業名稱、作品及其名稱、作品角色名稱等的搶先注冊為商標，所搶注的并非是商標，不屬于“商標搶注”，而是將上述符號搶先注冊為商標，搶注的結果是商標。
4.商標的獨創性還是符號的獨創性?商標法理論研究和實務中常出現商標獨創性和商標顯著性的術語。商標顯著性即商標的識別力，即符號(標志)用在特定商品上是否能起到識別商品來源的作用，故商標顯著性概念中包含了符號(標志)兩個因素。如“apple”使用在“手機”商品上被認為有顯著性，但使用在“果汁”商品上則缺乏顯著性。商標獨創性則通常是指符號(標志)本身的構成即文字、圖形等要素及其組合、表現形式等是否具有獨創性的表達。如“海爾”為非固定字詞組合，被認為具有獨創性;“長城”是固定事物的名稱，被認為不具有獨創性。因此，商標獨創性實際上是符號(標志)的獨創性，并不包含商品因素。“商標”的獨創性在商標確權案件中對于判定當事人是否具有惡意、是否構成對馳名商標的復制、摹防、翻譯等具有重要意義。
此外，理論和實務上常用的商標近似、商標使用等概念也存在將符號(標志)與商品分離的現象，影響了商標近似與混淆關系、商標合理使用等問題的認識，容另文詳論
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