著作權(quán)法賦予著作權(quán)人專有權(quán)利，包括4項(xiàng)著作人身權(quán)和13項(xiàng)著作財(cái)產(chǎn)權(quán)，一般情況下，只有經(jīng)過著作權(quán)人許可的人才可以實(shí)施受這些權(quán)利控制的行為。
如果未經(jīng)權(quán)利人許可，也缺乏法律的特殊規(guī)定，他人擅自實(shí)施受專有權(quán)利控制的行為，就侵犯了著作權(quán)。
不過，著作權(quán)法為了平衡著作權(quán)人和社會(huì)公眾的利益，鼓勵(lì)和促進(jìn)人們的創(chuàng)作積極性，對(duì)著作權(quán)進(jìn)行了限制。
在一定條件下，他人不需要經(jīng)過著作權(quán)人的許可，也可以使用作品。
中國著作權(quán)法規(guī)定了對(duì)著作權(quán)的兩類限制：
合理使用和法定許可。
合理使用，從著作權(quán)人的角度看，是對(duì)其享有的專有權(quán)利進(jìn)行必要的限制；而從被控侵權(quán)人的角度看，則是重要的侵權(quán)抗辯理由。
設(shè)置合理使用制度，主要是基于以下方面的考慮：
降低交易成本
如果著作權(quán)法要求使用者在使用他人的作品之前，都必須獲得著作權(quán)人的許可，則使用者可能放棄使用該作品，因?yàn)檫@會(huì)增加使用者的交易成本，例如尋找著作權(quán)人、聯(lián)系著作權(quán)人、進(jìn)行許可談判、支付許可費(fèi)等，如果花費(fèi)大量的時(shí)間和金錢去獲取著作權(quán)許可，還不如放棄使用該作品。
避免損害創(chuàng)作自由
大多數(shù)創(chuàng)作者在創(chuàng)作過程中，不可避免地要以某種形式利用在先的作品，如果賦予過強(qiáng)的著作權(quán)保護(hù)，又會(huì)增加后來者創(chuàng)作作品的成本，從而損害后來者創(chuàng)作作品的自由和積極性，不利于新作品的創(chuàng)作。
明確默示許可方式
很多情況下，合理使用行為對(duì)著作權(quán)人的實(shí)際利益影響很小，甚至還會(huì)產(chǎn)生積極正面的影響。有的人創(chuàng)作的目的，是希望更多的人能夠看到自己的作品，例如對(duì)期刊論文引用的次數(shù)，可以反映出作者的學(xué)術(shù)影響力。
典型的合理使用一般條款體現(xiàn)在美國版權(quán)法的第107條（見《美國知識(shí)產(chǎn)權(quán)法原理》）：
107 專有權(quán)的限制：合理使用
雖然有第106條和第106 A條的規(guī)定，為了諸如批評(píng)、評(píng)論、新聞報(bào)道、教學(xué)（包括用于課堂的多件復(fù)制品）、學(xué)術(shù)或研究之目的，版權(quán)作品的合理使用，包括制作復(fù)制品、錄音制品或以該條規(guī)定的其它方法使用作品，不屬于侵犯版權(quán)。在任何特定情況下，確定作品的使用是否合理使用，要考慮的要素應(yīng)當(dāng)包括：
1、使用的目的和性質(zhì)，包括這種使用具有商業(yè)性質(zhì)還是為了非營利的教育目的；
2、版權(quán)作品的性質(zhì)；
3、與整個(gè)版權(quán)作品相比，被使用部分的數(shù)量和重要性；以及
4、該使用對(duì)版權(quán)作品的潛在市場(chǎng)需求或價(jià)值的影響。
如果判定是依據(jù)對(duì)上述所有要素的考慮而做出的，一部作品尚未發(fā)表這一事實(shí)本身不應(yīng)該妨礙合理使用的判定。
中國著作權(quán)法并沒有合理使用的一般條款，只是在《著作權(quán)法》（2010）第22條列舉了12類合理使用的行為：
第22條 在下列情況下使用作品，可以不經(jīng)著作權(quán)人許可，不向其支付報(bào)酬，但應(yīng)當(dāng)指明作者姓名、作品名稱，并且不得侵犯著作權(quán)人依照本法享有的其他權(quán)利：
（一）為個(gè)人學(xué)習(xí)、研究或者欣賞，使用他人已經(jīng)發(fā)表的作品；
（二）為介紹、評(píng)論某一作品或者說明某一問題，在作品中適當(dāng)引用他人已經(jīng)發(fā)表的作品；
（三）為報(bào)道時(shí)事新聞，在報(bào)紙、期刊、廣播電臺(tái)、電視臺(tái)等媒體中不可避免地再現(xiàn)或者引用已經(jīng)發(fā)表的作品；
（四）報(bào)紙、期刊、廣播電臺(tái)、電視臺(tái)等媒體刊登或者播放其他報(bào)紙、期刊、廣播電臺(tái)、電視臺(tái)等媒體已經(jīng)發(fā)表的關(guān)于政治、經(jīng)濟(jì)、宗教問題的時(shí)事性文章，但作者聲明不許刊登、播放的除外；
（五）報(bào)紙、期刊、廣播電臺(tái)、電視臺(tái)等媒體刊登或者播放在公眾集會(huì)上發(fā)表的講話，但作者聲明不許刊登、播放的除外；
（六）為學(xué)校課堂教學(xué)或者科學(xué)研究，翻譯或者少量復(fù)制已經(jīng)發(fā)表的作品，供教學(xué)或者科研人員使用，但不得出版發(fā)行；
（七）國家機(jī)關(guān)為執(zhí)行公務(wù)在合理范圍內(nèi)使用已經(jīng)發(fā)表的作品；
（八）圖書館、檔案館、紀(jì)念館、博物館、美術(shù)館等為陳列或者保存版本的需要，復(fù)制本館收藏的作品；
（九）免費(fèi)表演已經(jīng)發(fā)表的作品，該表演未向公眾收取費(fèi)用，也未向表演者支付報(bào)酬；
（十）對(duì)設(shè)置或者陳列在室外公共場(chǎng)所的藝術(shù)作品進(jìn)行臨摹、繪畫、攝影、錄像；
（十一）將中國公民、法人或者其他組織已經(jīng)發(fā)表的以漢語言文字創(chuàng)作的作品翻譯成少數(shù)民族語言文字作品在國內(nèi)出版發(fā)行；
（十二）將已經(jīng)發(fā)表的作品改成盲文出版。
前款規(guī)定適用于對(duì)出版者、表演者、錄音錄像制作者、廣播電臺(tái)、電視臺(tái)的權(quán)利的限制。
同時(shí)，《著作權(quán)法實(shí)施條例》（2013）第21條的規(guī)定是對(duì)《著作權(quán)法》第22條“不得侵犯著作權(quán)人依照本法享有的其他權(quán)利”的進(jìn)一步明確：
第21條 依照著作權(quán)法有關(guān)規(guī)定，使用可以不經(jīng)著作權(quán)人許可的已經(jīng)發(fā)表的作品的，不得影響該作品的正常使用，也不得不合理地?fù)p害著作權(quán)人的合法利益。
另外，《信息網(wǎng)絡(luò)傳播權(quán)保護(hù)條例》（2013）第6條也在此范圍內(nèi)規(guī)定了8種數(shù)字環(huán)境中“合理使用”的情形：
第6條 通過信息網(wǎng)絡(luò)提供他人作品，屬于下列情形的，可以不經(jīng)著作權(quán)人許可，不向其支付報(bào)酬：
（一）為介紹、評(píng)論某一作品或者說明某一問題，在向公眾提供的作品中適當(dāng)引用已經(jīng)發(fā)表的作品；
（二）為報(bào)道時(shí)事新聞，在向公眾提供的作品中不可避免地再現(xiàn)或者引用已經(jīng)發(fā)表的作品；
（三）為學(xué)校課堂教學(xué)或者科學(xué)研究，向少數(shù)教學(xué)、科研人員提供少量已經(jīng)發(fā)表的作品；
（四）國家機(jī)關(guān)為執(zhí)行公務(wù)，在合理范圍內(nèi)向公眾提供已經(jīng)發(fā)表的作品；
（五）將中國公民、法人或者其他組織已經(jīng)發(fā)表的、以漢語言文字創(chuàng)作的作品翻譯成的少數(shù)民族語言文字作品，向中國境內(nèi)少數(shù)民族提供；
（六）不以營利為目的，以盲人能夠感知的獨(dú)特方式向盲人提供已經(jīng)發(fā)表的文字作品；
（七）向公眾提供在信息網(wǎng)絡(luò)上已經(jīng)發(fā)表的關(guān)于政治、經(jīng)濟(jì)問題的時(shí)事性文章；
（八）向公眾提供在公眾集會(huì)上發(fā)表的講話。
理論上，合理使用是對(duì)著作權(quán)人財(cái)產(chǎn)權(quán)的一種限制，在中國，總的來說，合理使用應(yīng)當(dāng)符合以下條件：
必須是已經(jīng)發(fā)表的作品；
對(duì)作品的合理使用必須注明作者的姓名、作品的名稱；
使用目的應(yīng)該是非營利性質(zhì)；
不得損害著作權(quán)人的其他合法權(quán)益。
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